Изначально термин Lo-Fi (англ. «low fidelity» – «низкое качество») был характеристикой качества записи музыки, т.е. совершенства звуковой аппаратуры. Но в 90-е годы этим термином стали обозначать особый музыкальный стиль. Многие лоу-фай-группы записывают свою музыку на дешевые кассетные рекордеры. Это своеобразная форма протеста, которая присуща альтернативному року.

Рок-н-ролльщики 60-х просто не имели возможности записывать музыку в дорогих студиях, и поэтому пользовались самыми примитивными средствами. Но некоторые музыканты стали намеренно использовать допотопную аппаратуру, чтобы создать эффект ”самодельной” музыки.

В 70-х панки стали называть такую музыку D.I.Y. (от англ. «Do It Yourself» – «Сделай Сам»). В 80-х многие рок-музыканты специально записывали свои песни на непрофессиональных четырехдорожечных магнитофонах, с грязным звуком, с наслоениями искажений и шума, с приглушенным вокалом, порой не попадая в ноты. Кто-то считал, что высокие технологии убивают бунтарский дух рок-музыки, и отвергал все преимущества студийной записи. Кроме того, зачастую и внешний вид музыкантов соответствовал их неприятию ”глянцевой” современности: дырявые джинсы, нелепые футболки и прочие вещи с распродаж старья.

Сейчас под музыкой в стиле lo-fi подразумевают также различные варианты лёгкой небыстрой лаунжевой музыки, как-то: собственно лаунж (lounge), nu jazz, downbeat, downtempo, atmospheric, chillout и др.