Чума все-таки заражаемость предполагает, так что ковид куда больше тянет.
Ну, это ж просто образное выражение, концентрирующееся не на заражаемости, а на распространённости и, если так можно выразиться, "приговорности".
Да и рак более распространен в наше время просто потому что люди до него доживают в силу возраста.
В известном ты прав, но замечу, что мнение о непродолжительности жизни в прежние века несколько преувеличено.